Cierpka, alegoryczna historia o fałszu i zaufaniu rozgrywająca się na pokładzie płynącego po Missisipi parowca „Fidele”.
Pasażerami statku są różni ludzie: bogaci i bedni, prości i wykształceni, w większości jednak ogromnie naiwni, przez co padają ofiarą znajdującego się wśród nich tytułowego oszusta. Melville’owski parowiec w krótkim czasie zamienia się w „statek głupców”, zabierając czytelnika w literacką, duchową i intelektualną podróż w Nieznane…
Autor „Moby Dicka” nie ma litości w demaskowaniu cwaniaków, łotrów, wyłudzaczy oraz kusicieli. Zachwyca bogactwem obserwacji psychologicznych i stawia odwieczne pytania o naturę człowieka oraz o istotę wiary.